Православная энциклопедия. Кто такие праотцы?

За две недели до праздника Рождества Христова Церковь отмечает память Святых праотцов, а в следующее воскресенье — Святых отцов. Почему именно эти люди вспоминаются на воскресных богослужениях перед Рождеством Христовым? Кто они были? И что значат они для современных христиан?